Okairos (in greco antico significa momento opportuno, ovvero occasione favorevole) viene fondata nel 2007. Acquisisce da Merck Sharp & Dohme i brevetti intermedi per attività focalizzate su vaccini che agiscono su malattie già conclamate particolarmente gravi tramite risposte anticorpali. Si tratta di una storia che si identifica con il suo fondatore, il Prof. Cortese, purtroppo scomparso nel 2017.
Si laurea in Medicina e Chirurgia all’Università di Napoli. Completa la sua formazione medica e scientifica presso l’Università di Berkeley, in California, dove ottiene il PhD in Biochimica. Quella di andare in California è una scelta casuale, [member] dopo aver interrotto l’internato nel laboratorio di chimica a Napoli per andare a Parigi al College de France. La spinta a conseguire un PhD negli Stati Uniti (a quei tempi in Italia non vi era possibilità) lo porta a Berkeley dove si finanzia come Teaching Assistant, insegnando agli studenti nel laboratorio pratico di biochimica.
Consegue il PhD. Durante questo periodo, ha l’occasione di incontrare Kery Mullis, che otterrà il premio Nobel per la chimica nel 1993 grazie all’invenzione della PCR (Polimerasi Chain Reaction). Kery Mullis, anche lui biochimico, con l’invenzione e sviluppo della tecnica della polimerasi ha consentito l’applicazione in vitro di frammenti di DNA in maniera fondamentale per la biochimica e la biologia molecolare. Con innumerevoli applicazioni in campo scientifico.
Anche gli anni passati come Post-doc all’MRC Laboratory of Molecular Biology (LMB) di Hills Road Cambridge, in UK, diventano fondamentali per Cortese. Opera in un contesto particolare, in cui sono vissuti tredici scienziati che hanno condiviso nove premi Nobel. Da qui la chiamata per divenire Capogruppo e poi Direttore del Dipartimento di Genetica dello European Molecular Biology laboratory di Heidelberg in Germania negli anni ’80. In seguito, la telefonata da parte di Merck Sharp & Dohme, dove approda nel ’90 e rimane per sedici anni come Direttore Scientifico e Presidente dell’Istituto di Ricerche di Biologia Molecolare – IRBM a Pomezia. Qui vengono effettuati studi innovativi nella virologia e nel campo dell’AIDS con successo internazionale. Cortese gestisce ed implementa la start-up di IRBM, inizialmente joint-venture tra MSD e Sigma Tau, successivamente divenuta interamente MSD.
Cortese lascia IRBM nel 2006 per avviare un proprio progetto imprenditoriale. MSD deciderà poi successivamente di disfarsi del centro di ricerca per ragioni di razionalizzazione globale della propria struttura R&D. Nel 2010 il centro di ricerca viene ceduto a IRBM Science Park.
Per Cortese, l’intuizione è stata quella di utilizzare la sua esperienza sia di ricercatore che di manager per lavorare sullo sviluppo di vaccini genetici, chiedendo a Merck di concedergli in licenza taluni brevetti intermedi, quelli cioè che non si riferiscono ad un prodotto ma ad un determinato sistema di avanzamento. Merck con grande sorpresa dice sì. Cortese ottiene quei brevetti. E il nucleo duro con cui viene costituita Okairos sono i vaccini genetici con strategia innovativa mai esplorata prima.
Okairos parte ad inizio 2007 con sedici persone, per la maggior parte provenienti da Merck e con esperienza industriale nella ricerca. Il modello è di lavorare sul preclinical development con laboratori a Napoli presso il CEINGE (biotecnologie avanzate) e con clinical trials in UK. Gli sforzi di Okairos si sono concentrati sulla scoperta e sviluppo di nuovi vaccini genetici contro una serie di malattie infettive e contro il cancro.
Come sappiamo il punto cruciale per le start-up di questo livello riguarda il finanziamento delle attività, poiché si tratta di operazioni che non hanno impatto commerciale, fintanto che i prodotti sviluppati non arrivano sul mercato con successo. Il che richiede un lungo periodo di tempo per cui le strategie riguardano il “funding” per arrivare ad una fase di sviluppo clinico interessante e per poi o allearsi per i notevoli investimenti nel Development o cedere i diritti proprietari di ricerca. Okairos riesce a dotarsi del finanziamento da parte di privati: Versant Ventures è stata capofila di altri Capital Ventures come Boehringer Ingelheim Ventures e di altri investitori come Bio Med partners, LSP e Novartis Ventures Founds.
Nel 2013 Okairòs viene acquisita da GSK. Il Gruppo operante in Pomezia fa nascere una nuova società: Reithera. Riccardo Cortese scompare nel 2017. [/member]
